La ciencia detrás de los incendios de la batería del teléfono es en realidad bastante simple, y bastante bien entendida. Al igual que los famosos hoverboards que explotaban, los celulares utilizan paquetes de baterías de iones de litio para funcionar y da la casualidad de que el líquido que nada en el interior de la mayoría de las baterías de iones de litio es altamente inflamable.
Si la pila se cortocircuita -- digamos, por una punción de la lámina delgada de plástico que separa los lados positivos y negativos de la batería -- el punto de punción se convierte en el camino de menor resistencia para que fluya la electricidad.
Se calienta el electrolito líquido (¡inflamable!) en ese punto. Y si el líquido se calienta lo suficientemente rápido, la batería puede explotar.
El Galaxy Note 7 desde luego no es el primer teléfono en prender fuego, o incluso el primer retiro gigante de productos. Para el año 2004, un aumento en las explosiones de baterías de teléfonos celulares impulsó este artículo de CNET. En 2009, Nokia retiró 46 millones de baterías de teléfonos que estaban en riesgo de cortocircuitos. La explosión de teléfonos incluso ha matado a personas.
Ninguna marca o modelo es necesariamente seguro: por ejemplo, algunos desafortunados propietarios de un iPhone supuestamente sufrieron quemaduras desagradables debido a dispositivos que explotaban en 2015 y 2016. Y aunque el Galaxy Note 7 aparece en los titulares en este momento, otros teléfonos de Samsung también han estallado en llamas, al igual que el Galaxy Core que supuestamente quemó a un niño de 6 años de edad, a principios de esta semana.
Hemos sabido durante años que las baterías de iones de litio representan un riesgo, pero la industria de la electrónica sigue utilizando la fórmula inflamable porque las baterías son mucho más pequeñas y más ligeras que las químicas menos destructivas. Las baterías de litio suponen un aporte, para bien o para mal.
El hecho de que un teléfono sencillo pueda convertirse en un infierno destructivo no significa que ocurrirá eso -- incluso si es un nuevo Galaxy Note.
La Dirección de Aeronáutica de EE.UU. (FAA por sus siglas en inglés) está advirtiendo a los pasajeros fuertemente no utilizar o cargar un Note 7 en un avión, y muchas compañías aéreas están prohibiendo explícitamente su uso.
De acuerdo con un funcionario no identificado de Samsung que habló con Yonhap News, el defecto de fabricación de los Note 7 afecta a menos del 0.01 por ciento de todos los Note 7 vendidos. Un cálculo rápido y estamos viendo potencialmente a menos de 1,000 teléfonos defectuosos.
Es un error de proceso de fabricación muy raro, dijo un representante de Samsung a CNET. Pero es el daño que esos teléfonos pueden causar, y la frecuencia con la que se están causando daños, que hace que el Note 7 sea peligroso.
Si bien CNET tiende a escuchar sobre unas cuantas explosiones cada año, el Galaxy Note 7 se ha incendiado hasta 112 veces después de apenas un mes a la venta.
(Eso se basa en recuentos de 92 incidentes en EE.UU., más al menos unos 17 en Corea, 1 en Taiwan y 2 en Australia.)
¿Por qué el Note 7?
Lo que hace diferente al Note 7: es probable que Samsung haya "apretado" -- accidentalmente -- sus baterías más de la cuenta.
De acuerdo con un informe preliminar, enviado a la Agencia de Normas y Tecnología de Corea (y obtenido por Bloomberg), Samsung tenía un error de fabricación que "aplicaba presión sobre las placas contenidas dentro de las células de la batería", lo cual "hacía que los polos positivo y negativo entraran en contacto.
El defecto fue descubierto cuando ocurrieron varios factores al mismo tiempo, que incluían el proceso de montaje de sub-optimizado que creaba variaciones en la tensión y electrodos expuestos debido a una cinta aislante insuficiente, un representante de Samsung dijo a CNET.
O, en un lenguaje más simple: la capa delgada de plástico que separa los lados positivos y negativos de la pila fue pinchada, se convirtió en la ruta más corta para que la electricidad viajara a través de la batería (por eso lo llaman un "cortocircuito"), y se convirtió en un enorme riesgo de incendio.
¿Qué tiene que ver la presión con eso? El profesor de materiales químicos del MIT, Don Sadoway, explica que las baterías de teléfonos celulares de hoy en día se hacen literalmente presionando un montón de componentes de batería -- y que las compañías de baterías están bajo presión (sin afán de hacer una broma) para meter tanta capacidad de batería como sea posible.
Imagínate que tienes un rollo de papel higiénico que no estuvo empacado bien, dice Sadoway. Con el mismo tamaño de rollo, se te acabaría mucho más rápido.
En un primer momento, Sadoway tiene dos teorías: Samsung quizás simplemente presionó con tanta fuerza, que los terminales positivo y negativo sobresalían a través del separador y lograron tocarse. O tal vez es el separador tipo esponja lo que quedó aplastado. Normalmente, dice Sadoway, el separador permite que el electrolito líquido pase a través de los poros de conexión de los lados positivo y negativo de la batería, incluso mientras mantiene los dos terminales separados. "Si presionan demasiado fuerte, se contraen los poros, la resistencia aumenta y se genera más calor", dice el profesor.
Pero hay otra teoría, mucho más interesante: las baterías de Samsung son quizá ensartadas a sí mismas en sus propias pequeñas lanzas.
¿Por que los teléfonos no se incendiaron de inmediato?
Cuando Sadoway explica estas teorías, no parece una cosa que tenga mucho sentido. Las baterías de los teléfonos móviles de hoy en día por lo general se cargan (y se calientan) más rápido cuando se conectan por primera vez en la pared, no al final cuando están cargando su último porcentaje para alcanzar su capacidad máxima.
Pero estos Note 7 no explotan de forma inmediata. En prácticamente todos los casos reportados de un Note 7 incendiado o que explotó, eso sucedió después de que el teléfono estaba enchufado y dejado en la carga, a veces durante la noche.
Luego, está el pequeño detalle de cómo Samsung planea hacer que esos teléfonos sean más seguros -- mediante la emisión de una actualización de firmware que evita que el Galaxy Note 7 se cargue más de un 60 por ciento de su capacidad total. ¿Cómo es posible que eso ayude, si las cosas se calientan el momento en que un teléfono está conectado a la pared?
Sadoway tiene una teoría - aunque una sin pruebas. ¿Qué pasa si sólo una parte de la batería fue aplastada de forma inadecuada, por lo que el teléfono no pueda saber cuando esté cargado al 100 por ciento, y mantenga cargando el celular?
Cuando las baterías de iones de litio se cargan lentamente, de manera continua, los iones de litio pueden empezar a cubrir la superficie del contacto negativo en un recubrimiento de metal de litio a través de un proceso llamado "chapado". Y en condiciones extremas, ese metal de litio puede formar pequeños picos (llamados "dendritas") que puedan perforar el separador, creando - sí, lo adivinaste - un corto circuito.
Eso parece alinearse con las "variaciones en la tensión" que Samsung dice encontró en el interior de las células de las baterías defectuosas.
Mi conjetura es que, al limitar la carga al 60 por ciento, van a estar muy por debajo del umbral en el que suceden estas cosas, dice Sadoway. "Imagínate que estamos tratando de llenar nuestro tanque de gas, no tenemos un muy buen regulador, y no queremos que se derrame la gasolina por nuestros zapatos. Queremos asegurarnos de que estamos cortando el flujo antes de que esto llegue a desbordarse".
Samsung no respondió cuando se le pidió hacer comentarios sobre esta teoría.
¿Y ahora qué?
Estas son sólo algunas teorías basadas en el análisis a distancia de un experto en baterías sobre los hallazgos iniciales de Samsung.
Sin embargo, no tenemos toda la explicación y la verdad es que Samsung y las agencias gubernamentales de todo el mundo están buscando una mejor explicación en estos momentos. Sólo un misterio: ¿por qué las baterías de repuesto también podrían estar explotando?
Habíamos confirmado que los Note 7 de reemplazo tenían una batería de un proveedor distinto - los problemas de fabricación se encuentran en las baterías fabricadas por Samsung SDI - pero tal vez eso no fue suficiente. De todos modos, organizaciones como la Comisión de Seguridad de Productos de Consumo de Estados Unidos han intensificado oficialmente la retirada del Galaxy Note 7 para averiguar lo que pasó, y podrían retirarlo de nuevo.
Pero eso podría llevar tiempo. Se necesitaron seis meses para que la CPSC completara su investigación sobre los incendios de baterías en las hoverboards, para que te des una idea.
Fuente: Sean Hollister / cnet.com
