Un virus es un pequeño programa informático que se encuentra dentro de otro programa que, una vez ejecutado, se carga solo en la memoria y cumple instrucciones programadas por su creador. La definición de un virus podría ser la siguiente:
"Cualquier programa de informática que puede infectar a otro programaalterándolo gravemente y que puede reproducirse".
El nombre real que corresponde a los virus es Código Auto Propagado pero por analogía con el campo de la medicina, se les dio el nombre de "virus".
Los virus residentes en la memoria (también llamados TSR por Terminate and Stay Resident (Terminar y permanecer residente en la memoria) se cargan en la RAM del ordenador para infectar los archivos ejecutables abiertos por el usuario. Los virus no residentes, una vez ejecutados, infectan programas que se encuentran en el disco duro.
Los efectos de un virus varían desde la simple visualización de una pelota de ping pong rebotando por toda la pantalla hasta un virus que elimina datos: éste es el tipo de virus más destructivo que existe. Al haber una amplia variedad con efectos muy variados, los virus no se clasifican según el tipo de daño que causan, sino de acuerdo con la forma en que se propagan e infectan ordenadores.
Por este motivo es que existen diferentes tipos de virus:
•Los gusanos son virus que se pueden propagar a través de una red.
•Los Troyanos son virus que crean un fallo en el ordenador (generalmente para que su diseñador acceda al sistema infectado y lo controle).
•Las bombas lógicas son virus que se pueden activar por un evento específico (por ejemplo, la fecha del sistema o por activación remota).
En los últimos años, ha surgido un nuevo fenómeno, el de los fraudes, es decir, avisos recibidos a través de correos electrónicos (por ejemplo, un informe sobre la aparición de un nuevo virus destructivo o la posibilidad de ganar un teléfono movil gratis). Los mensajes tienen una nota que indica al destinatario reenviar el mensaje a todas las personas que conoce. El propósito de esto es obstruir el tráfico de la red y propagar información falsa